La insaciable curiosidad

En 1885 tiene lugar, en la capital alemana, la conferencia de naciones colonizadoras europeas, a instancias del canciller Bismarck. Por aquel entonces, Alemania, Francia e Inglaterra habían consagrado todo un imperio a golpe de sable y ametralladora. El Congreso de Berlín reúne principalmente a estos representantes poderosos de Europa y, sobre un atlas, se repartirán las fronteras de Africa. En aquel encuentro, el mítico Stanley, que había encontrado años atrás a Livingstone, asiste en representación del rey de los belgas y propietario del Congo. Ese mismo año, el poeta francés Arthur Rimbaud transporta a lomos de camellos dos mil fusiles y sesenta mil cartuchos para el rey Menelik de Abisinia...

En este escenario europeo transcurre la vida aventurera del protagonista de la novela Peste & Cólera (Anagrama, 2014), Alexandre Yersin, un científico suizo que a los 22 años se traslada a París para trabajar a las órdenes del viejo y honorable Louis Pasteur. Yersin descubre por la prensa de aquellos días la vida del explorador escocés David Livingstone y se convierte en un ferviente admirador suyo.

El libro del francés Patrick Deville (Saint-Brevin-les-Pins, 1957) es un homenaje a este extraordinario personaje, extravagante aventurero y concienzudo investigador Alexandre Yersin y, también, una exaltación de la novela de aventuras como epopeya. Deville aprovecha las hazañas emprendidas por su héroe para narrar todo un siglo de efervescencias científicas, descubrimientos médicos y convulsiones políticas allende los mares, en los continentes de África y Asia.

Deville se apoya en cartas, testimonios, archivos y voces de otros para construir la biografía del científico helvético, un hombre solitario y emprendedor, tan enamorado de su profesión como obsesivo por la aventura, que se formó en los laboratorios de Pasteur y que abandonó París para viajar por Asia. En aquellas tierras, descubrió el bacilo de la peste bubónica, bautizado en su honor como yersina pestis.

Peste & Cólera recoge el carácter intrépido de Yersin, así como su vida solitaria y austera, según se desprende de las cartas que intercambia con su madre y su hermana; un libro que rescata del olvido a un hombre excepcional, dedicado en cuerpo y alma a su vocación científica y al sueño de vivir aventuras viajeras como lo hizo Livingstone, su ídolo. Yersin fue un hombre curioso y extravagante que acabó su dilatada vida en Indonesia, estudiando latín y griego, a la edad de ochenta años.

Patrick Deville

Patrick Deville nos entrega la biografía novelada de un auténtico hombre de acción, repleta de anécdotas y episodios emocionantes, un extracto, en poco más de doscientas páginas, de la historia de la humanidad entre la última mitad del siglo XIX y la primera del XX.

No me atevería a señalar que Peste & Cólera sea una obra maestra, algo que ya hizo el gran gurú de la lectura Alberto Manguel pero, para ser honesto conmigo mismo, el libro de Deville me parece una obra interesantísima, ambiciosa y erudita, escrita con vivacidad y maestría, una historia que cautivará a todo lector apasionado del espíritu aventurero.